Обитаемый остров

2157 год. Пилот Группы свободного поиска Максим Каммерер совершает вынужденную посадку на неизученной планете, где его берёт в плен абориген Зеф и сдаёт властям. Местный общественный строй напоминает милитаристскую диктатуру образца XX века. Власть принадлежит анонимным правителям — Неизвестным Отцам, они воздвигают по всей стране Башни, которые пропаганда называет противобаллистическими. По пути в столицу Максим видит, как одну из таких Башен взрывают некие «выродки». При падении Башни Максим спасает жизнь капралу Гаю Гаалу.

Когда Максима везут к одному из Неизвестных Отцов — Страннику, у сопровождающего его, Фанка, случается припадок, и Максим оказывается на свободе. Блуждая по городу, он забредает в кафе, где знакомится с официанткой Радой — сестрой Гая. Провожая её домой, он вступает в схватку с уличной бандой. Максим поселяется у Гаалов и знакомится с убеждениями жителей Саракша. Он видит, что сознание Рады и Гая отравлено пропагандой. Они верят, что Неизвестные Отцы — спасители Родины, которая находится в кольце врагов — бывших колоний. Они также верят, что живут на внутренней поверхности полой планеты.

Между тем борьба за власть среди Неизвестных Отцов обостряется. Во время выяснения отношений Странник, по приказу Папы, расстреливает одного из Неизвестных Отцов, Волдыря, во время совещания.

Гай устраивает Максима в Гвардию, где тому приходится ловить «выродков» — противников режима, которых узнают по регулярным припадкам, напоминающим эпилептические. На допросе арестованных Максим видит, что «выродки» не мутанты и не агенты зарубежных разведслужб, а обычные люди со своими идеалами. Максим не может смириться с жестокостью Гвардии, и когда ему поручают казнить арестованных, он отказывается. Тогда гвардейский ротмистр Чачу лично стреляет в Максима. Максим, благодаря удивительным физическим способностям, выживает и попадает к «выродкам», которые рассказывают ему, что Башни нужны Неизвестным Отцам для уничтожения выродков. Вместе с ними он участвует в подрыве Башни, а потом ищет убежище на квартире Рады и Гая, но попадает под арест.

Неизвестные отцы обсуждают войну с соседним государством Хонти. Странник просит у государственного прокурора по прозвищу Умник отдать ему Максима. Прокурор, заинтересовавшись способностями Максима (отсутствию реакции на излучение Башен), решает оставить его себе.

Максима отправляют на южную границу на каторжные работы по очистке опасной территории от военных механизмов. Там он опять видится с Зефом, также выродком, и другим революционером — Вепрем. Максим узнаёт главную тайну: Башни нужны не для уничтожения выродков, а для контроля над сознанием народа. «Выродки» не поддаются излучению Башен, оно вызывает у них приступы боли. Впрочем, и сами Неизвестные Отцы — «выродки». Сопротивление скрывает назначение башен, потому что надеется не уничтожить их, а использовать в своих целях.

Захватив автоматический танк, Максим сбегает из колонии. По пути он подбирает Гая, разжалованного в пограничную службу.